前秦苻坚是十六国时期诸胡政权中一位有作为的君主，他选贤任能，能征善战，兼并群雄，统一北方，为实现全国的统一，东晋太元八年(383年)，苻坚对东晋宣战。

　　太元七年(382年)，苻坚谋议伐晋，立即遭到以丞相苻融(苻坚之弟)为首的朝廷大臣、妃子、太子，乃至高僧释道安等人的一致反对。但苻坚一意孤行，他声称"以吾之众旅，投鞭于江，足断其流"(《晋书·苻坚载记》)，骄狂之态，溢于言表。

　　太元八年(383年)，苻坚下诏伐晋，在政权所及范围内征兵调粮，并作如下部署：命 丞相、征南大将军苻融督统步骑25万为前锋，直趋寿阳(今安徽寿县)；命幽州、冀州所征兵员向彭城(今江苏徐州)集结；命姚苌督梁、益之师，顺江而下；苻坚亲率主力大军由长安出发，经项城(今河南沈丘)趋寿阳。几路大军，合计约百余万人，"东西万里，水陆并进"，大有席卷江南，一举扫平东晋之势。

　　面对前秦军队的攻势，东晋也作了下列防御部署：丞相谢安居中调度；桓冲都督长江中游巴东、江陵等地武装力量，控扼上游；谢石为征讨大都督，谢玄为前锋都督，率北府兵八万赴 淮南迎击秦军主力。秋季，符融的前锋军也进抵颍口(今安徽正阳关)，其他两路秦军正在进 军途中，中路进展甚快，两翼行动迟缓，前秦的优势兵力，已呈分散之形。此时，苻融前锋 军包围了驻扎在硖石(今安徽寿县淮河北岸)的一部分晋军。苻坚大喜，亲率八千轻骑赴寿阳 ， 并派原东晋的襄阳守将朱序去劝降晋军。朱序心怀故国之情，力劝谢石趁前秦大军未集，迅速出击，挫其锐气，以利于全面破敌。谢石于是决定改变原来坚守不战以待秦军师老兵疲的作战方案，转守为攻，沿淮河西上，一路击破秦军，进至淝水东岸，与秦军夹水而阵。此时，苻坚登寿阳城头，望见晋军布阵严整，见城外八公山上，于秋风中起伏的草木，以为是东 晋之伏兵，始有惧色。由于秦军逼淝水而阵，晋军不得渡河，谢玄便派人至秦方要求秦军后 撤一段距离，以便晋军渡河决战。苻坚心存幻想，企图待晋军半渡，一举战而胜之，所以答应了这个要求。不料，秦军此时已军心不稳，一听后撤的命令，便借机奔退，由此而不可遏止。朱序等人又在阵后大喊："秦军败矣"，秦军后队不明前方战情，均信以为真，于是争相奔溃，全线大乱。晋军乘势追杀，大获全胜，苻融战殁，苻坚狼狈逃归，损失惨重。

　　淝水之战，东晋以八万北府兵一举战胜号称百万大军的前秦，从根本上说，这主要决定于军心、民心的向背。双方的战争谋略，及临阵指挥上的优劣，也是胜败的重要原因。首先，苻坚狂妄轻敌，刚愎自用，在内外条件不具备的情况下，倾全国之力，孤注一掷；其次，在临战指挥上，犹豫狐疑。当大军进驻寿阳后，迟迟不进兵，把希望寄托在晋军的投降上；待晋军反击后，锐气顿减，以致淝水之战前，全军上下就有惧敌心理，交战中一退而不可复止。 而晋军却抓住战机，一战成功，创造了历史上以少胜多的著名战例。